Saltholdighet i åpne havområder ligger vanligvis i området fra 34 til 36 promille. Verdiene kan bli noe høyere i områder med sterk fordampning og betydelig lavere i kystnære farvann og fjorder som påvirkes av ferskvann fra elver. Smelting av is bidrar også til relativ lav saltholdighet på vann fra polhavet.
Salt vann er tyngre enn ferskere vann. Saltholdigheten er derfor viktig for tettheten og dermed strøm. Salt senker også frysepunktet, vanlig sjøvann fryser ved -1,9 grader.
I kystnære områder, hvor forskjellene i saltholdighet er store, kan saltholdigheten påvirke leveforhold og utbredelse for organismer. Effektene kan være direkte konsekvenser av saltet eller indirekte ved at tettheten endrer flyteevnen til plankton og fiskeegg.
