Nordsjøen og Skagerrak kan deles inn i to hoveddeler, den nordlige delen mot Norskekysten er en dyphavsrenne på 800 m mens den sørlige delen som grenser mot Storbritannia, Danmark, Tyskland og Nederland har et gjennomsnittlig dyp på 50 m. Temperaturen øker sørover gjennom Norskehavet mot Nordsjøen som dermed karakteriseres som et temperert havområde.
Felles for de nordiske havområdene er at de lokale miljøforholdene påvirkes sterkt av transporten av varmt, salt Atlantisk vann fra sør. Dette varme Atlantiske vannet kommer opprinnelig fra Mexicogulfen og transporteres med Golfstrømmen gjennom Nord-Atlanteren og strømmer inn i de nordiske hav mellom Shetland og Island. Herfra forgrener Den norske norske atlanterhavsstrømmen seg inn i Nordsjøen, Norskehavet, Barentshavet og helt inn i Polhavet. På grunn av denne varme strømmen har Norge et mildt klima og gjør at det utenfor Norskekysten er store fiskeressurser mye lengre nord enn noe annet sted.
