FF "Dr. Fridtjof Nansen" er bygget etter "Johan Hjort"s lest, både med hensyn til design, innredning og vitenskapelig utstyr. Dette er rasjonelt i og med at forskere og teknisk personell gjerne skifter mellom å være med på hjemlige tokt med instituttets fartøyer og å delta på tokt med ”Dr. Fridtjof Nansen”. Akustisk utstyr, havmiljøinstrumentering og trålarrangement er likt. Dette gjør det lettere å anvende samme eller tilnærmet like metoder, så forskerne kan dermed utveksle resultater og erfaringer fra våre nordlige farvann med tilsvarende f.eks. fra Vest-Afrika og omvendt.
Dagens utviklingssamarbeid har som et viktig mål å støtte og bygge faglig kompetanse i samarbeidslandene. ”Dr. Fridtjof Nansen” er i denne sammenheng et nyttig virkemiddel. Fartøyet gir yngre forskere og studenter fra samarbeidslandene de beste muligheter for å lære moderne havforskning som grunnlag for en rasjonell fiskeriforvaltning.
Etter avtale med Utenriksdepartementet og Norad er det nå FNs matvareorganisasjon, FAO, som har hovedansvar for ”Dr. Fridtjof Nansen”s virksomhet. Dette skjer i samarbeid med Fiskerifaglig senter for utviklingssamarbeid ved Havforskningsinstituttet, instituttets rederiavdeling står for den tekniske driften.
Fartøyet har stort sett operert utenfor Afrikas vestkyst, mest i sør, men også i nord og i Guineabukten.